Никогда не был его поклонником, часто считал его успехи чрезмерно освещаемыми и не совсем заслуженными, но факт остаётся фактом — он самый титулованный человек в мире автоспорта. Снимаю шляпу.

Клетчатый флаг на финише последнего в сезоне 2012 года бразильского Гран-При ознаменует не только окончание чемпионата, но и уход целой эпохи. Имя которой — Михаэль Шумахер.

Вряд ли когда-то Михаэль думал, что он станет не просто пилотом, побившим все мыслимые и немыслимые рекорды, но и своеобразным временным «мостиком» между эпохами Сенны и Проста и Алонсо и Феттеля. Судьба уготовила ему именно такую роль, попутно наградив семью чемпионскими титулами и дав право называться величайшим чемпионом всех времен и народов.



Трехкратный чемпион Айртон Сенна объясняет гоночные премудрости будущему семикратному чемпиону

А начиналось все в далеком 1991 году, когда незадолго до бельгийского Гран-При пилот команды Jordan Бертран Гашо повздорил с лондонским таксистом и в качестве последнего «аргумента» использовал газовый баллончик. Разумеется, тогда никто и предположить не мог, к каким серьёзным потрясениям этот почти курьезный эпизод приведет в скором времени мир Больших Призов. Однако Эдди Джордану в тот момент было не до смеха: накануне гонки он узнал, что британская Фемида сочла поступок Гашо общественно опасным деянием, и вместо кокпита гоночного болида Бертран угодил на тюремные нары. Джордану не оставалось ничего другого, как в авральном порядке искать себе нового пилота. Именно тогда и раздался звонок от Вилли Вебера — старого знакомого Джордана ещё по Формуле 3. Вебер искренне посочувствовал Эдди и предложил подписать контракт с его протеже — молодым немецким гонщиком с труднопроизносимой фамилией Schumacher. По словам Вилли, несмотря на относительно скромные гоночные успехи его подопечного, игра стоит свеч, так как, по мнению специалистов, молодой немец обладает «ярко выраженным талантом». Эдди Джордану, оказавшемуся, по сути, в патовой ситуации, оставалось либо садиться за руль самому, либо прислушаться к словам Вебера. Из двух зол он выбрал меньшее, тем более, к вящему удовольствию прижимистого Джордана, выяснилось, что у новичка имеется спонсор в лице партнера Mercedes — Питера Заубера, который оплатил «входной билет» Шумахера в мир Больших Призов.



Шумахер объявляет о своем уходе

На спешно устроенных «покатушках» Михаэль показал время не хуже, чем первый пилот Jordan Андреа де Чезарис, а в квалификации и вовсе «задвинул» своего более опытного напарника. Впрочем, не его одного.

Не успел Эдди обрадоваться так неожиданно свалившемуся на него счастью, как черные тучи невезения вновь сгустились над его головой. На этот раз «свинью» ему подложил спортивный директор Benetton Флавио Бриаторе, сразу же после бельгийского Гран-При переманивший молодое немецкое дарование в свою команду. Сколько ни возмущался Джордан, сколько ни скандалил и ни грозился затаскать Бриаторе и Вебера по судам, но дело было сделано — Михаэль стал пилотом Benetton.



На трассе — Красный Барон

Уже потом, по прошествии многих лет, стало ясно, что они просто не могли не встретиться. Лучший гонщик и лучший спортивный директор. Правда, тогда об этом мало кто догадывался. Все, кто помнил ранние выступления молодого Шумахера, единодушно сходились во мнении, что на трассе он выглядел неплохо, но звезд с неба, что называется, не хватал. Обычный молодой гонщик, каких вокруг пруд пруди. И если бы не инцидент со злополучным Гашо, мир Больших Призов, возможно, вообще никогда не узнал бы о Михаэле. И уж, конечно, вряд ли кто мог представить, что этот вечно улыбающийся паренек, в канареечно-желтом комбинезоне, которого журналисты уже успели окрестить «Солнечным мальчиком», в скором времени станет самым величайшим из всех гонщиков, которые когда-либо садились за руль формульных болидов. Более того, за каких-то неполных пять лет улыбчивый «Солнечный мальчик» превратится в грозного «Красного барона», перед которым падут абсолютно все рекорды Формулы 1 за всю её историю и который станет одним из самых высокооплачиваемых спортсменов в мире.



Сенна, Прост, Шумахер. Три величайших чемпиона Формулы-1

Но это будет потом, а в начале сезона 1992 года Флавио Бриаторе ломал голову над тем, как «подвинуть» признанных грандов Формулы 1: McLaren, Williams и Ferrari. Сделать это можно было, только увеличив бюджет команды как минимум вдвое, либо придумать нечто революционное, до чего никто еще не додумался. И Бриаторе придумал…

Сильной стороной Benetton, безусловно, был Михаэль Шумахер. А так как это был практически единственный козырь команды, то Флавио решился на смелый и рискованный шаг, попробовав создать команду «вокруг» Михаэля. Лучше иметь одного хорошего гонщика на идеально «подогнанной» под него машине, чем двоих пилотов, регулярно финиширующих вне очковой зоны, либо не финиширующих вообще. Исходя из этой концепции новый «бенеттон» сезона 1992 года создавался специально «под Шумахера». Бриаторе поставил перед конструкторами задачу сделать такой автомобиль, который являлся бы естественным «продолжением» Михаэля. Правильность выбранной Флавио тактики начала вскоре приносить свои плоды: спустя ровно год после своего дебюта Михаэль выигрывает все тот же бельгийский Гран-При, а по итогам сезона занял третье место. Кроме того, Бриаторе, и ранее отличавшийся суровым нравом, вводит в команде почти воинскую дисциплину. Механики Benetton до седьмого пота тренируются в боксах, в то время как конструкторы и инженеры на лету ловят каждое замечание Михаэля, с каждой гонкой все более «подгоняя» машину под манеру его езды.



Росс Браун и Михаэль Шумахер. Когда-то эта парочка наводила ужас на соперников

А в это время весь автогоночный мир, затаив дыхание, наблюдает за борьбой двух «заклятых друзей» Алена Проста и Айртона Сенны, за извечным противостоянием McLaren и Williams. На какого-то там Шумахера если и обращают внимание, то только тогда, когда он на своем дурацком, канареечного цвета «бенеттоне» нагло пытается вмешаться в «разборки» Бразильского Волшебника с Профессором. В лучшем случае это воспринимается как недоразумение, как эдакий гоночный казус, так как всерьез, вечно улыбающегося «Солнечного мальчика», никто не воспринимает. Его удел — прозябать на вторых ролях, в своей скромной, небогатой «конюшне» и изредка, если повезёт, подниматься на подиум.

Однако сезон 1994 года расставил все точки над " i ".



Михаэль празднует трехсотый Гран-При в карьере

Возможно, кое-кто в среде специалистов и ожидал от Михаэля ярких и запоминающихся выступлений, но никто, включая, наверное, и его самого, не ожидал такого разгрома, учиненного им в первых трех гонках. Непобедимый, чемпионский Williams-Renault, на котором Ален Прост только что выиграл свой четвертый титул и за рулем которого теперь сидел не менее великий чемпион Айртон Сенна, неизменно оказывался позади Шумахера. Никто не мог понять, каким образом Benetton Михаэля, оснащенный слабым «фордовским» движком и имеющий в своей основе почти «музейную» конструкцию, разработанную Джоном Барнардом еще в начале 90-х годов, с такой легкостью расправляется с непобедимыми доселе Williams. Однако при всех своих минусах, «бенеттон» образца 1994 года имел один очень существенный плюс — он был разработан специально для Михаэля. И когда в Williams наконец это поняли, было уже поздно…

Конечно, неизвестно как все сложилось бы дальше, не будь рокового, черного «первомая» Имолы, унесшего жизнь Бразильского Волшебника Айртона Сенны, но факт остается фактом: после первых трех гонок уже никто не позволял себе снисходительного отношения к «Солнечному мальчику». После четвертой выигранной подряд гонки всем как-то сразу стало пугающе ясно — на пути Михаэля к чемпионской короне преград больше не осталось. Великий Айртон Сенна погиб, второй пилот Williams Дэймон Хилл, еще недавно называвший сам себя лучшим гонщиком современности, безнадежно отстал, ожидать прогресса от вяло стартовавших McLaren и Ferrari также не приходилось. Чиновники FIA попытались было вмешаться в происходящее, отняв у Михаэля победу и дисквалифицировав его на пару гонок, но на последней гонке сезона в Аделаиде, после весьма спорного столкновения с Хиллом, Шумахер все же примерил чемпионскую корону.



Первая победа Шумахера, Бельгия 1992 год. В будущем ему придется стоять на верхней ступени подиума еще 90 раз

И это было только начало. В следующем году он становится чемпионом задолго до окончания сезона и завоевывает для Benetton Кубок Конструкторов, однако Флавио Бриаторе все последние этапы ходит мрачнее тучи. Он еще год назад узнал, что к Михаэлю проявляет интерес Ferrari. А когда в боксы Скудерии зачастил Вилли Вебер, Бриаторе, зная итальянскую привычку делать предложения, от которых невозможно отказаться, понял, что дни Шумахера в Benetton сочтены.

Переход Михаэля в Ferrari был оценен неоднозначно. Многие, узнав сумму его контракта, не придумали ничего более умного, как обвинить его в меркантильности. Итальянская пресса, наоборот, ликовала и дальновидно прочила Шумахеру роль единственного спасителя находящейся в затяжном кризисе легендарной Скудерии. Нашлись и такие, кто всерьез был уверен, что Ferrari это лишь промежуточная остановка перед переходом в Williams. Однако когда вслед за Михаэлем в Маранелло потянулись бывшие сотрудники Benetton, стало ясно, что в Ferrari Шумахер пришел всерьез и надолго. Если не навсегда.



Шумахер и его преемник в Ferrari — Кими Райкконен

Жан Тодт, спортивный директор Скудерии не стал изобретать велосипед, а пошел по пути проторенному четыре года назад Флавио Бриаторе. Всё для Михаэля, всё для победы. Плевать на всё и вся — но команда должна костьми лечь ради первого пилота. И это не обсуждается. Как результат этого — яростная борьба с Жаком Вильневым в 1997 году и злополучное столкновение в Хересе, лишившее Шумахера чемпионской короны, которая уже практически была у него в кармане. Следующие два года прошли в не менее яростных схватках с Микой Хаккиненом, закончившиеся для Михаэля тяжелой аварией в Сильверстоуне. И только в 2000 году уже никто и ничто не смогло остановить Красного Барона. У Михаэля наконец появилась конкурентоспособная машина, а в Маранелло практически каждые выходные радостно звонил колокол, ещё со времён Энцо Феррари отмечающий победы Скудерии. В итоге на Гран-При Японии Шумахер отпраздновал свой третий титул и первый для Ferrari с 1979 года!

Следующие четыре сезона картина повторялась с удручающим однообразием. Шумахер впереди, на лихом алом жеребце, а за ним, как правило, на почтительном отдалении, весь остальной пелетон. Дело дошло до того, что букмекеры отказались принимать ставки на Михаэля, а Берни Экклстоун на пару с Максом Мосли, видя тающую на глазах популярность «королевских гонок», принялись лихорадочно изыскивать возможности для повышения зрелищности Формулы 1, придумывая новые и новые правила, одно нелепее другого.



Михаэль — «внештатный» сотрудник Ferrari

Надежда затеплилась в 2003 году, когда Михаэль, выиграв очередной титул, впервые в жизни позволил себе расслабиться. Расслабиться себе позволили и шинники из Bridgestone, обув Ferrari в гораздо более худшие покрышки, чем имели их конкуренты из Michelin. Но, даже находясь в таком положении, отставая от соперников и в каждой гонке испытывая проблемы с резиной, Шумахер все равно отстоял свой титул. А в следующем сезоне 2004 года попросту не оставил своим соперникам не единого шанса, выиграв 13 гонок из 18.

Казалось бы, победное шествие «Красного Барона» будет продолжаться бесконечно, потому как доминированию Шумахера никто и ничто не угрожало. Те, с кем он боролся несколько лет назад — Прост, Хилл, Вильнёв и Хаккинен, ушли из автоспорта, Райкконен и Алонсо не обладали таким опытом, как Михаэль, и восьмой чемпионский титул казался делом вполне решенным, но в сезоне 2005 года очередной сбой допустили шинники из Bridgestone. В результате чего Ferrari оказалась совершенно неконкурентоспособной, и чемпионская корона досталась молодому испанцу Фернандо Алонсо из Renault. Шумахера же особо рьяные «специалисты» поспешили списать в утиль. Дескать, эпоха «Красного Барона» закончилась, Михаэль уже не тот, что пару лет назад, и вообще ему пора на покой. Возможно, подобные заявления были бы справедливы, если бы речь шла о каком-то другом гонщике. Но все дело было в том, что и в начале своей карьеры, и в её конце Михаэль признавал только одно слово — победа. Причем безоговорочная. Но чемпионский титул в 2006 году вновь достался Алонсо, а Шумахеру все карты спутал взрыв мотора на японском Гран-При, перечеркнув все его надежды.

А потом случилось то, чего меньше всего ожидали — Михаэль объявил о завершении карьеры. Хотя, имея в активе 91 победу и семь чемпионских титулов Шумахер просто не видел перед собой новых вызовов. Чемпионский титул? Очередные подиумы? И хотя в душу к Михаэлю никто и никогда залезть не сможет, но пресыщение было налицо. Он стал не только самым титулованным пилотом Формулы 1, но и самым высокооплачиваемым. Если верить некоторым источникам, у Шумахера уже в 2005 году состояние перевалило за миллиард долларов.



Последний подиум Шумахера — Гран-При Европы 2012 г.

Дальше намечалась тихая и весьма обеспеченная старость. Если старостью можно назвать возраст чуть за сорок. Шумахер оставался фактически штатным сотрудником Ferrari, «послом марки» да и безработным не был, доводя «до ума» дорожные модели легендарной итальянской фирмы.

А потом, что называется, чёрт попутал. Вернее, не чёрт, а концерн Daimler AG, купивший чемпионскую конюшню Brawn GP, да и старый дружок Михаэля — Росс Браун, постоянно твердил, что ждет не дождется того светлого дня, когда Михаэль опять сядет за руль формульного болида. Некогда связка Браун-Шумахер наводила ужас на весь «Большой Цирк», потому что тактически переиграть её удавалось немногим. Но время течет и всё изменяется. Браун-Шумахер остались профессионалами высочайшей пробы, но их время ушло. Михаэль три года провёл в Mercedes, но всего лишь раз поднялся на подиум, напоминая лишь тень самого себя. И буквально на днях был фактически уволен — Mercedes AMG отныне связывает свое будущее не с Красным Бароном, а с Льюисом Хэмилтоном.



Были в карьере Шумахера и такие моменты. Гран-При Великобритании 1999 год

Какое-то время Михаэль молчал. Пока журналистская братия сватала его то в Sauber, то в Lotus, а некоторые, совсем уж неадекватные фантазеры видели Шумахера аж в Ferrari. И вот теперь все точки над i расставлены. Михаэль официально заявил о своём уходе. Несмотря на то, что за прошедшие три года Шумахер, несомненно, стал весьма конкурентоспособным, он нашел в себе смелость и силы поставить в своей карьере точку. И этот поступок достоин уважения.

О чем приходится сожалеть, так это лишь о том, что за три года у Михаэля не было по-настоящему конкурентоспособной машины. Да, Нико Росберг смог принести Mercedes AMG первую победу, но затем немецкая команда опять скатилась до положения середняка. Впрочем, до конца чемпионата еще остается шесть гонок, и кто знает — может, на прощание Фортуна одарит своей благосклонностью бывшего любимца?