В 1850–х годах в Сан–Франциско царил полный беспредел. Многие посты в правлении города оказались захвачены головорезами и выходцами из австралийской каторжной колонии. Тысячи чужаков и преступников устремлялись в город, который не готов был к их ассимиляции, — город, в котором деловые люди настолько были заняты извлечением прибылей, что отказывались выступать в качестве присяжных заседателей и даже просто голосовать. В результате этого чиновники назначали себе всё более высокое жалованье и доили казну штата, тратя крупные сумы без всякого отчёта. Полиция нашла общий язык с преступниками и их союзниками. Не проходило и ночи без взломов, грабежей или стрельбы…
Криминальные авторитеты убивали безоружных людей, а полицейские и судьи называли это самозащитой.

В один из дней мая 1865 г., после сразу серии таких убийств и оправданий убийц, люди высыпали на улицы и потребовали для убийц смертной казни через повешение.

Прибыли войска. Мэр Ван–Несс увещевал: «Предоставьте действовать закону. Справедливость будет восстановлена». Но люди уже насмотрелись на «справедливость» властей. Они отказывались разойтись.

Собравшимися тут же был создан Комитет бдительности. В Комитет записалось более 8 тысяч мужчин. Как знак отличия члены Комитета одели полоску белой ленточки в петлице.

Каждый дал клятву подчиняться комитету, хранить тайну и получил порядковый номер.

Было решено разбиться по ротам в сто человек каждая, выбрать командиров и составить планы военной подготовки. Исполнительный комитет был расширен до тридцати семи членов. Работал он в три смены по двенадцати человек в каждой. По три командира от каждой сотни входили в Совет делегатов. Члены комитета вносили денежные пожертвования.

Был снят трёхэтажный дом №41 по Сакраменто–стрит, а на его крыше установлена пушка. Было возведено укрепление из рогожных мешков с песком высотой в восемь футов, с амбразурами. На углах укрепления установили пушки. В тылу находились конюшни с кавалерийскими и артиллерийскими лошадьми.

Когда было нужно, по сигналу колокола три четверти мужского населения города с оружием в руках и с полоской белой ленты в петлице бежало к месту сбора.

В следующие недели преступники и продажные политики дюжинами представали перед Комитетом бдительности.
Их судили и казнили, или депортировали, оплачивая в случае необходимости транспортные расходы.

В июне губернатор Джонсон решил, что пора положить конец самочинной деятельности комитета, и объявил осадное положение. Когда президент Пирс отказал ему в помощи воинскими частями и артиллерией, губернатор обратился к Комитету с требование самороспуска.

Казнив преступников и выгнав мошенников и политических махинаторов из города, Комитет бдительности назначил Четвёртое июля, день американской независимости, днём своего торжественного самороспуска.

Комитет наконец осуществил свой самороспуск 18 августа, сохранив, однако, за собой неофициальную власть. Он выдвинул своих кандидатов на все должности в органах городского самоуправления, проведя их по спискам народной партии и назначил ответственных контролёров на президентских выборах 4 ноября 1856 года…
Те полицейские, которые присоединились к Бдительным, вернулись теперь к исполнению своих обязанностей.

Комитет бдительности устроил парад, на котором под звуки оркестра члены комитета маршировали в «длинных, застёгнутых по самое горло сюртуках, блестящих шляпах и с белыми сатиновыми ленточками в левых петлицах», у командиров «в ружейные стволы были воткнуты букетики цветов».